Hoy es el Día Internacional del celíaco

Redacción El Cívico.- Producida por una intolerancia permanente al gluten –conjunto de proteínas presentes en el trigo, la avena, la cebada y el centeno (TACC), y en sus productos derivados- la celiaquía es un trastorno que afecta la normal absorción de nutrientes de los alimentos a causa de una lesión en la mucosa intestinal, lesión que se regulariza cuando se inicia una dieta libre de gluten. Puede manifestarse en cualquier etapa de la vida y, actualmente, afecta en mayor medida a las mujeres que a los varones.

Por su gran incidencia a nivel mundial, la comunidad internacional estableció que el 5 de mayo sea el “Día Internacional del Celíaco” con el objetivo de informar y sensibilizar a la opinión pública sobre este trastorno cuyo único tratamiento consiste en llevar una alimentación adecuada. En nuestro país, se estima que uno de cada cien habitantes puede ser celíaco, aunque en muchos casos la intolerancia está sub-diagnosticada.

¿Qué características tiene la intolerancia al gluten?

■Se trata de una intolerancia permanente, es decir, se mantiene durante toda la vida.
■Aparece en personas que tienen predisposición genética a padecerla. Se sabe que la enfermedad celíaca aparece con más frecuencia entre miembros de la misma familia. Además, los enfermos pertenecen con frecuencia a un mismo "grupo" genético, especialmente a un tipo de genes que forman parte de un sistema genético conocido como complejo mayor de histocompatibilidad HLA de clase II.
■Esta intolerancia produce una lesión característica de la mucosa intestinal o capa que recubre el intestino: se produce una atrofia de las vellosidades del intestino, o destrucción en mayor o menor grado de las zonas del intestino donde tiene lugar la absorción de los alimentos. La característica que define a esta atrofia es que es reversible, es decir que el intestino se normaliza, cuando se inicia la dieta sin gluten.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad celíaca?

Dado que la forma de presentación es muy variable de un enfermo a otro la agruparemos en dos formas:

Enfermedad celíaca con síntomas

Aunque clásicamente se consideraba que la enfermedad celíaca únicamente producía síntomas digestivos, en la actualidad son cada vez más numerosos los síntomas que se atribuyen a esta enfermedad. Por eso, podemos distinguir dos grupos importantes:

■Enfermedad celíaca clásica: En la enfermedad celíaca clásica predominan los síntomas digestivos. Aparece especialmente en niños menores de dos años, y en adultos entre los treinta y los cuarenta años.

Los síntomas más frecuentes son: diarrea con heces voluminosas, malolientes y brillantes, los vómitos, la falta de apetito y la pérdida de peso. El niño suele mostrar un aspecto desnutrido, triste, con distensión o abultamiento del abdomen y nalgas aplanadas.

La gravedad de la enfermedad dependerá de la edad de presentación y del tiempo que transcurra hasta el diagnóstico y tratamiento. Por este motivo y para evitar formas graves, en todos los niños pequeños se recomienda retrasar la introducción del gluten, por lo menos, hasta los seis meses de edad. 

■ Enfermedad celíaca atípica: Incluye a aquellas formas de presentación de la enfermedad en las que predominan los síntomas no digestivos. Puede aparecer a cualquier edad pero según la edad predominaran unos u otros síntomas:

El retraso del crecimiento. Puede ser el único síntoma de presentación de la enfermedad celíaca. Por eso, en el estudio de los niños con talla baja se debe descartar esta enfermedad.
El retraso del desarrollo y pubertad.
La anemia por falta de hierro que no responde al tratamiento.
Lesiones en la boca. La más conocida es una alteración del esmalte de los dientes (hipoplasia), pero, también son frecuentes las úlceras o aftas de repetición (pequeñas heridas dolorosas en la lengua, encías y paladar) y otras.

Enfermedad celíaca asintomática y enfermedad celíaca latente

Por qué se hace un estudio de enfermedad celíaca e incluso una biopsia intestinal a una persona que no tiene síntomas? . Dos son los motivos fundamentales:

Como ya hemos dicho la enfermedad celíaca aparece con más frecuencia entre miembros de la misma familia.

Se sabe que ciertos problemas o enfermedades, se asocian con más frecuencia a un riesgo aumentado de presentar la enfermedad celíaca. Los más frecuentes son: la dermatitis herpetiforme, considerada en la actualidad como una forma de enfermedad celíaca, la diabetes mellitus, y el síndrome de Down. A su vez, la enfermedad celíaca se asocia con una gran variedad de procesos, especialmente enfermedades autoinmunes (producidas por el propio sistema de defensas del organismo).